지친 마음을 조용히 받아주는 정원…'불면'의 고민을 잠재우다

김현정 교수

발행일 2026.04.24. 13:18

수정일 2026.04.24. 13:18

정원은 그 자체로 치유를 가능하게 하는 환경이다.

3화 정원과 불면 치료

서울은 빠르고 밀도가 높은 도시다. 편리하지만, 그만큼 시민의 긴장도는 높다. 출퇴근길의 혼잡, 경쟁적인 일상, 혼자 감당해야 하는 심리적 부담, 관계 단절, 미래에 대한 불안은 마음을 조금씩 소진시킨다. 특히 청년은 고립과 불안을, 중장년은 과중한 책임과 번아웃을, 고령자는 상실과 외로움을 경험하기 쉽다.

이처럼 세대마다 어려움의 모습은 다르지만, 공통적으로 필요한 것은 ‘조용히 숨을 돌릴 수 있는 나만의 공간’이다. 정원은 그 자체로 치유를 가능하게 하는 환경이다.

서울시민의 불면은 개인 의지의 문제가 아니라 도시 환경과 생활 구조가 만들어내는 복합적 결과다. 밤늦게까지 이어지는 인공조명과 스마트폰 사용은 생체리듬을 늦추고, 과도한 업무‧학업 경쟁과 경제적 불안, 관계 스트레스는 교감신경을 과도하게 각성시켜 잠들기 어렵게 만든다.

여기에 늦은 퇴근, 불규칙한 식사와 수면 시간, 카페인과 음주, 운동 부족 같은 생활습관이 겹치면 수면의 질은 더 쉽게 무너진다. 이는 서울시민의 불면을 단순한 ‘수면 문제’가 아니라, 도시적 스트레스와 생활 리듬의 불안정이 반영된 ‘건강 문제’로 만든다.

불면, 정신건강 악화의 초기 신호

‘불면증’은 단순히 잠을 못 자는 증상에 그치지 않고 매우 자주 다른 질환과 함께 나타난다. 그중 가장 흔한 동반 질환은 정신과적 질환이며, 특히 우울과 불안장애가 중심을 이룬다. 불면장애 환자의 약 40~50%는 정신건강 관련 질환을 동반하고 있다.

반대로 주요우울장애 환자의 약 80%가 불면증을 경험하며, 이 중 절반에서는 불면증이 기분장애보다 먼저 발생한다. 이는 불면이 단순한 결과가 아니라 정신건강 악화의 초기 신호일 수 있으며, 예방관리의 적절한 개입 시기이기도 함을 시사한다.

또한 의학적 동반 질환으로는 고혈압, 심혈관 질환, 만성 통증이 흔해, 불면증을 평가할 때는 마음의 문제와 몸의 문제를 함께 보아야 한다. 결국 불면은 잠들기 어렵고 자주 깨는 불편을 넘어, 정신과 신체 건강 전반의 이상을 드러내는 중요한 경고 신호다.

정원처방의 진짜 가치는 질병 치료가 아니라 예방에 있다. 사진은 남산 하늘숲길

가장 현실적이고 지속 가능한 예방

이 지점에서 정원처방의 의미가 분명해진다. 정원처방의 진짜 가치는 ‘치료’가 아니라 ‘예방’에 있다. 질병이 생긴 뒤 입원, 약물치료, 응급실 이용, 장기 돌봄에 비용을 투입하는 것보다, 시민이 덜 아프고 덜 지치며 덜 고립되도록 미리 돕는 편이 훨씬 더 현명하고 경제적인 도시정책이기 때문이다.

우울, 불안, 스트레스, 수면 문제, 사회적 고립은 시간이 지나면 만성질환, 기능 저하, 돌봄 의존 증가 같은 더 큰 건강 문제로 이어질 수 있지만, 자연과의 접촉, 가벼운 신체활동, 공동체적 참여, 자연 감수성의 회복은 이러한 악화의 경로를 조기에 완충해 정신건강과 신체건강을 함께 지탱한다.

결국 정원처방은 복지와 건강, 환경과 공동체를 연결하면서 질병의 중증화와 사회적 비용의 확대를 늦추고, 개인의 의료비 부담은 물론 가족의 돌봄 부담과 공공재정 지출까지 줄일 수 있는, 가장 현실적이고 지속 가능한 예방 투자라고 할 수 있다. 지금부터 중요한 것은 서울에 공원이 얼마나 많은가가 아니라, 그 공간이 시민의 삶을 실제로 변화시키고 있는가 하는 점이다.

정원처방에 대한 ‘경제성 분석 연구’가 필수적인 이유가 바로 여기에 있다. 예방중재의 가치를 단순한 프로그램 운영비가 아니라 비용 대비 건강효과와 사회적 편익의 관점에서 입증해야 정책과 예산으로 연결될 수 있기 때문이다.

예방관리는 질병이 발생한 뒤 치료하는 방식보다 평균 3~5배 더 비용 효과적이다. 특히 1차 예방은 2차·3차 예방보다 경제성이 높고 공중보건 중재의 투자 수익률도 매우 크다.

정원처방은 가장 현실적이고 지속가능한 예방 투자라고 할 수 있다. 사진은 안양천 산책로

때문에 서울시민에게 필요한 정원처방은 단순한 원예 프로그램이 아니라, 청년의 불안과 고립, 중장년의 번아웃, 고령자의 외로움과 만성질환, 돌봄제공자의 소진 등을 고려한 생애주기별 도시형 건강중재여야 한다.

서울에는 공원, 둘레길, 아파트 녹지, 옥상정원, 복지관과 보건소 유휴공간 등 활용 가능한 녹색 자원이 풍부하지만, 이를 실제 건강 효과와 연결하는 표준화된 프로그램, 대상자별 적용 모델, 효과 측정 지표 등이 개발되지 않았다.

따라서 ‘서울형 정원처방’ 연구개발은 도시의 녹지 자원을 시민건강 인프라로 전환하고, 정신건강 증진, 불면 완화, 사회적 고립 예방, 지역사회 통합돌봄 강화에 기여할 수 있는 근거에 기반한 지속가능한 서울형 공공보건 모델 수립에 장기적 계획이 필요하다.

지금 서울시민들에게 필요한 것은 일상의 지친 마음을 조용히 받아주는 언제든 접근 가능한 치유공간일지 모른다. 때로는 정신건강의학과보다 공원 벤치가, 약보다 먼저 손이 닿는 작은 화분이 무너진 일상을 다시 붙드는 시작점이 될 수 있다.

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