술도 안 마시는데 '지방간'…내 간 건강, 괜찮을까

이동현 교수

발행일 2026.11.13. 14:19

수정일 2026.11.13. 14:19

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술을 마시지 않아도 지방간은 생길 수 있다. 비만뿐 아니라 당뇨·이상지질혈증·인슐린 저항성도 지방간의 주요 원인이며 마른 사람도 안심할 수 없다. 일부에서는 간섬유화가 진행될 수 있으므로 정확한 검사를 통해 간 상태를 확인해야 한다. 개선을 위해서는 체중 감량과 당류를 줄인 균형 잡힌 식단, 주 150분 이상의 유산소운동이 필수적이며, 검증되지 않은 영양제나 민간요법은 피해야 한다.

지방간은 술뿐 아니라 비만이나 당뇨병, 이상지질혈증 같은 대사 문제와도 밀접하게 연관돼 있다.

13화 술도 잘 안 마시는데 ‘지방간’…검진 결과, 그냥 넘겨도 될까?

술을 거의 마시지 않고 특별한 증상도 없는데 건강검진에서 지방간이 발견됐다면 의아할 수밖에 없다. ‘술도 안 마시는데 왜 생겼을까’, ‘체중만 줄이면 괜찮아질까’ 하는 궁금증도 뒤따른다. 하지만 지방간은 술을 마시는 사람에게만 생기는 병이 아니며, 당장 증상이 없더라도 정확한 간 상태를 확인해 볼 필요가 있다.

지방간을 진단받았다면 지나치게 걱정하기보다 원인이 무엇인지, 간에 염증이나 섬유화가 동반되지는 않았는지 차분히 살펴보는 것이 우선이다. 아울러 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동은 지방간의 예방과 관리 모두에 필수적이다.

술을 마시지 않아도 간에 지방이 쌓이는 이유

간은 음식으로 섭취한 영양소를 가공하고 저장하는 화학공장 역할을 한다. 간으로 들어오거나 간에서 만들어지는 지방의 양이, 우리 몸에서 쓰이고 배출되는 양보다 많아지면 간세포에 지방이 과도하게 쌓인다. 이것이 지방간이다.

과음은 지방간의 대표적인 원인이지만, 비만이나 제2형 당뇨병, 이상지질혈증 같은 대사 문제도 지방간과 밀접하게 연관돼 있다. 혈당을 조절하는 호르몬인 인슐린이 몸에서 제대로 작동하지 못하는 ‘인슐린 저항성’ 역시 간에 지방이 쌓이게 하는 주요 원인이다. 술을 마시지 않는다고 해서 지방간으로부터 안전할 수는 없는 셈이다.

지방간을 관리할 때는 간 자체만 볼 것이 아니라 혈당, 혈압, 콜레스테롤 등 전반적인 대사 건강에도 관심을 기울여야 한다.

지방간을 관리할 때는 간뿐만 아니라 혈당·혈압·콜레스테롤 등 전반적인 대사 건강을 함께 살펴야 한다.

최근 의료계에서는 간에 지방이 쌓여 있으면서 비만, 고혈당 등 대사 위험요인이 동반된 경우 ‘대사이상지방간질환’에 해당하는지 평가한다. 이때 음주량이나 복용 중인 약물 등 다른 원인도 함께 확인한다. 질환의 이름은 다소 낯설고 어렵지만, 핵심은 명확하다. 지방간을 관리할 때는 간 자체만 볼 것이 아니라 혈당, 혈압, 콜레스테롤 등 전반적인 대사 건강에도 관심을 기울여야 한다는 점이다.

체중이 정상이어도 안심할 수 있을까?

지방간은 비만한 사람에게 흔하지만, 체중이 정상인 이른바 ‘마른 지방간’ 환자도 적지 않다. 체중이 정상이더라도 내장지방이 많거나 근육량이 부족한 경우, 혹은 인슐린 저항성이 동반된 경우에 발생할 수 있다. 유전적 요인도 영향을 미치기 때문에, 겉으로 보이는 체형만으로 지방간 여부를 판단하기는 어렵다.

따라서 지방간을 진단받았다면 체중뿐 아니라 허리둘레, 혈압, 혈당, 혈중 지질 수치를 종합적으로 살펴봐야 한다. 체중이 많이 나가지 않더라도 평소 활동량이 부족하지는 않은지, 탄수화물이나 당류 위주의 식습관을 가지고 있지는 않은지 점검해 볼 필요가 있다.

지방간에서 함께 살펴야 할 ‘간섬유화’

지방간이 있다고 해서 모두 간경변증이나 간암으로 진행하는 것은 아니다. 다만 일부 환자에서는 지방 축적과 함께 간세포 손상 및 염증이 발생하고, 손상과 회복이 반복되는 과정에서 간에 흉터 같은 딱딱한 조직이 쌓이게 된다. 이를 ‘간섬유화’라고 한다. 섬유화가 심해지면 간경변증으로 진행할 수 있어, 지방간을 진료할 때는 간에 지방이 얼마나 있는지 못지않게 섬유화가 얼마나 진행됐는지를 중요하게 평가한다.

흔히 ‘간 수치’라고 부르는 혈액검사(AST·ALT) 결과가 정상이라고 해서 간섬유화가 없다고 단정할 수는 없다. 반대로 이 수치의 높낮이만으로 염증이나 섬유화의 심각도를 정확히 가늠하기도 어렵다. 혈액검사와 영상검사 결과, 동반 질환 여부 등을 종합적으로 살펴야 하는 이유가 여기에 있다.

지방간이 있는 일부 환자는 간섬유화가 진행될 수 있어, 간 수치가 정상이라도 혈액·영상검사 등을 통해 간 상태를 종합적으로 확인해야 한다.

지방간 환자의 일부는 간섬유화가 진행될 수 있어 간 수치가 정상이라도 종합적인 검사를 통해 확인이 필요하다.

실제 진료실에서는 환자의 나이와 AST·ALT, 혈소판 수치를 조합한 계산법(섬유화 지표)¹ 으로 위험도를 1차 평가하고, 필요시 간의 단단한 정도를 측정하는 ‘간 탄성도검사’를 시행한다. 이러한 비침습적 검사를 단계적으로 활용하면 굳이 간 조직검사를 하지 않고도 간 상태를 파악하거나, 조직검사가 꼭 필요한 환자를 선별하는 데 큰 도움이 된다. 특히 제2형 당뇨병이 있거나 여러 대사 위험요인을 함께 가진 경우라면, 간섬유화 정밀 평가가 필요한지 의료진과 상의해 보는 것이 좋다.

치료의 기본은 식사와 운동 습관

과체중이나 비만이 동반된 대사이상지방간질환에서는 체중 감량이 가장 효과적인 치료법이다. 현재 체중의 5% 이상을 감량하고 이를 유지하면 간 내 지방량을 줄이는 데 도움이 되며, 간의 염증이나 섬유화까지 개선하려면 보통 7~10% 이상의 감량이 권고된다. 다만 적절한 감량 목표는 개인의 체중과 영양 상태, 간 질환의 진행 정도 등에 따라 다르다. 단기간에 무리해서 과도한 체중 감량을 하기보다는 의료진과 상의해 목표를 세우고 서서히 감량하는 것이 안전하다.

식단 관리는 기름진 음식만 피한다고 해결되지 않는다. 전체 식사량을 알맞게 조절하면서 액상과당 등 당분이 많이 든 음료, 고열량 간식, 야식과 과식을 줄이는 것이 핵심이다. 무작정 굶기보다는 채소와 통곡물, 생선·두부·살코기 등 양질의 단백질을 활용해 균형 잡힌 식단을 유지해야 한다.

지방간 개선을 위해서는 점진적인 체중 감량과 함께 당류·과식을 줄이는 균형 잡힌 식단, 주 150분 이상의 유산소운동이 기본이다.

지방간 개선을 위해서는 점진적인 체중 감량과 균형 잡힌 식단, 주 150분 이상 유산소운동이 기본이다.

운동은 당장 체중이 크게 줄지 않더라도 간에 쌓인 지방을 줄이고 인슐린 저항성을 개선하는 데 효과가 있다. 숨이 약간 찰 정도의 빠르게 걷기나 자전거 타기 같은 중강도 유산소운동을 주당 150분 이상 실천하고, 자신의 체력에 맞춰 근력운동을 병행하는 것을 추천한다. 평소 운동을 거의 하지 않았다면 짧은 시간부터 시작해 점차 운동량을 늘려가야 하며, 동반 질환이나 관절 통증 등이 있다면 무리가 가지 않도록 운동 종류와 강도를 조절한다.

약이나 영양제만으로 해결하려 하지 않기

지방간 치료는 발생 원인과 간의 섬유화 상태, 동반 질환에 따라 맞춤으로 이루어진다. 당뇨병이나 이상지질혈증, 고혈압이 있다면 이를 함께 치료해야 하며, 지방간염과 섬유화가 진행된 일부 환자에서는 전문적인 평가를 거쳐 약물치료를 병행하기도 한다. 단, 약물치료를 시작하더라도 식습관 개선과 운동은 꾸준히 이어가야 한다.

‘간에 좋다’는 광고만 믿고 건강기능식품이나 민간요법에 의존하는 것은 경계해야 한다. 지방간이나 간섬유화 개선 효과가 의학적으로 입증되지 않은 제품이 많을뿐더러 일부 고농축 보충제나 달인 물, 생약 성분은 오히려 독성 간 손상을 유발할 수 있기 때문이다. 현재 복용 중인 약이나 건강기능식품이 있다면 진료 시 의료진에게 반드시 알리는 것이 안전하다.

건강기능식품이나 민간요법은 효과가 입증되지 않은 경우가 많고 독성 간 손상을 유발할 수 있어 무분별한 복용을 피해야 한다.

건강기능식품이나 민간요법은 효과가 불확실하고 독성 간 손상을 유발할 수 있어 무분별한 복용을 피해야 한다.

또한 음주는 대사 문제와 맞물려 간 손상을 한층 가속화할 수 있으므로, 지방간 진단을 받았다면 술은 피하는 것이 바람직하다. 특히 이미 간섬유화가 진행됐거나 간경변증이 있는 환자라면 반드시 금주해야 한다.

지방간은 당장 증상이 없다고 방치해서도 안 되지만, 진단받았다고 해서 덜컥 중증 질환으로 단정하고 두려워할 필요도 없다. 먼저 내 간 상태를 정확히 확인하고, 달콤한 음료를 줄이거나 출퇴근길 걷는 시간을 늘리는 등 일상에서 실천할 수 있는 작은 습관부터 바꿔보자. 꾸준한 생활 습관 관리와 함께 의료진이 권고하는 주기에 맞춰 정기적인 검진을 이어가는 것이 간 건강을 지키는 가장 확실한 방법이다.

1) FIB-4 index: 환자의 나이, 혈액검사상 AST·ALT 수치 및 혈소판 수치를 이용해 간섬유화 위험도를 평가하는 비침습적 지표.