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서울동물원과 식물원, 곤충관과 장미원과 어린이동물원, 천연림 속의 자연캠프장을 비롯해 산림욕장까지 포함한 청계산으로 둘러싸인 대자연의 보고(寶庫) 서울대공원. 최근 몇 년간 그 행보를 돌아보면 보다 많은 시민들이 찾고 사랑하는 서울대공원으로 거듭 나기 위해 부단히도 노력해왔음을 알 수 있다.

우선, 동물원 내 무료 셔틀버스 운행과 동물들의 난방시설 완비로 겨울철에도 열대동물들을 야외에서 볼 수 있게 되면서 '겨울 동물원'에 대한 고정관념을 깨뜨렸다. 그런가 하면 '아프리카대축제', '남미문화축제' 등 동물들과 세계 대륙별 문화전시와 공연 등을 결합시킨 컨텐츠를 기획하여 서울동물원만의 특화된 문화축제로 자리매김 시켰다.

또한 청소년들의 체력단련장이었던 서울대공원 내 청계산 계곡의 자연캠프장을 일반에 개방하면서 하루 평균 1천여명이 이용할 수 있는 수도권 최대의 캠핑장소로 떠올랐다. 캠핑장은 11월 말까지 이용할 수 있으며 가족의 특별한 하룻밤 추억을 만들 수 있는 텐트는 1일 대여료가 1만 5천원이다(자연캠핑장 문의: 02-500-7870).

그런데 올 가을 서울대공원을 바라보는 시각이 좀 더 넓어질 것 같다. 서울, 경기 등 수도권뿐 아니라 전 국민을 대상으로 한 자연학습장의 메카로 새롭게 태어나기 위해, 서울대공원의 대자연을 보다 많은 시민들에게 열어 레저와 휴식의 장소로 제공하기 위해 서울대공원이 또 아이디어를 짜냈기 때문이다.

어린이에서 성인까지 대상 확대, 저명학자 초빙한 자연학습 프로그램도

서울대공원은 지금까지 인터넷을 통해 매년 3만여명의 어린이만을 대상으로 모집해 왔던 동물, 식물, 곤충교실을 남녀노소 불문하고 교육을 원하면 누구나 참여할 수 있는 30여개의 전문화된 프로그램으로 전면 개편하기로 했다. 「유치부 동물사랑 유치원」,「Children's English Zoo(영어동물교실)」,「꼬마동물교실 ‘기니아피그’」,「길거리 곤충 페스티벌」,「부화앵무체험」,「큰물새 맹금체험」등을 비롯해 대학교수 등 저명인사들과 함께 하며 전문지식을 접할 수 있는「저명학자와 함께 하는 동물체험 프로그램」까지 다양한 상설프로그램이 연간 약 30만명의 교육참가자를 수용하는 것을 목표로 활발하게 준비되고 있다. 

아울러 서울·경기 등 수도권 중심에서 벗어나 전국 지자체나 도심의 학교 등 열악한 주변환경 탓에 자연을 쉽게 접할 수 없었던 단체에게도 서울대공원이 해결사로 나선다. 공원 내의 다양하게 세분화된 프로그램에 참가할 수 있도록 적극적으로 홍보도 하고 유치할 예정이다. 이와 맞물려 기업체나 일반단체 누구나 참가할 수 있는 ‘서울동물원 100배 즐기기’ 프로그램은 서울동물원에서 전시하는 주요 동물들에 대한 습성을 이해하고 직접 체험할 수 있는 방향으로 개편한다.

마라톤과 단풍길 트레킹 코스로도 역시 서울대공원

서울대공원의 '아름다운 광장' 7개소와 둘레길(외곽순환길)과 산림욕장을 기업체나 학교, 기관단체 등의 단풍길 트레킹 장소로 대여한다. 서울동물원 입장료만 내면 동식물을 둘러보고 산림욕장에서 단풍길 트레킹도 이용할 수 있다. 개장시간은 오전 9시부터 오후 7시까지. 내리막이 어우러진 오솔길 7.38km와 총 5개 구간 중 짧게는 50분, 길게는 2시간 30분 정도 산림욕을 즐길 수 있는 코스를 선택할 수 있다. 특히 '생각하는 숲' 부근에는 부드러운 황토 흙길을 맨발로 걸을 수 있는 450m 구간이 있다.

서울대공원 내 마라톤코스는 200명 이상 단체라면 누구나 언제든지 사전 예약 후 이용할 수 있다. 관심 있는 분들은 오는 10월 1일 밤에 시범적으로 실시되는 ‘에너자이저’와 함께하는 동물원 외곽순환길「웰빙건강 마라톤」대회에 구경 오시라. 8,000여명의 마라토너들이 헤드라이트를 머리에 착용하고 5km와 10km 두 코스를 달리는 이색레이스가 펼쳐질 예정. 캄캄한 가을밤을 달리며 늑대와 호랑이의 포효 소리와 함께 하는 동물원 이색마라톤 대회라니 그 자체로 화제거리가 아닌가. 이처럼 독특하고 톡톡 튀는 아이디어도 환영이다!

또한 가을을 맞아 단합대회 장소가 필요하다면 역시 서울대공원 내 유휴 공간인 '아름다운 광장 7곳'이 재정비됐으니 대여하면 되겠다. 영화 <미술관옆 동물원>의 촬영지로 널리 알려진 ‘금붕어광장’. 다람쥐가 뛰놀고 노천명의 시비가 있는 ‘다람쥐광장’과 청계산 정상 아래 동물원을 한눈에 바라볼 수 있으며 커다란 호수와 서정주 시인의 시비가 있는 ‘조절저수지광장’. 화려한 장미원과 가을축제를 만끽할 수 있는 ‘피크닉광장’ 등 천혜의 자연색을 강조한 아름다운 광장 중 한 곳을 택하면 된다. 100명 이상 단체라면 서울대공원 홈페이지를 통해 예약할 수 있다. 선착순이다.