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공상과학영화나 공상과학소설에서 언급된 미래 도시의 특징 중 하나는 도심에서 공항으로의 접근성이 매우 편리하다는 점이다. 또한 일본의 과학기술지 ‘뉴턴하이라이트’에서는 21세기 공항의 특징으로 리니어모터를 사용한 고속철도로 공항의 접근성이 크게 개선되고, 궁극적으로는 항공기를 리니어모터로 달리는 차에 고정하여 도심공항터미널로 운반하는 것을 언급하고 있다. 실제로 유럽의 프랑크푸르트국제공항, 파리 드골샤를국제공항은 330km/h~320km/h로 운행되는 고속열차로 접근이 가능하며, 중국의 상하이 푸동국제공항은 435km/h로 운행되는 리니어모터 방식의 고속열차로 접근할 수 있다.

앞으로 서울 도심에서의 공항접근은 일부 외국 도시나 공상과학물 속 도시만큼 빠르고 편리해질 전망이다. 이미 공항접근성 향상을 위하여 도시철도 9호선이 개통되어 강남과 김포국제공항을 20분대에 연결하고 있으며, 공항로의 중앙버스전용차로 도입으로 정체 없이 공항접근이 가능해졌으며, 오는 12월 29일에는 서울역~김포국제공항~인천국제공항 간 공항철도가 전 구간 개통된다. 현재 공항철도는 김포국제공항~인천국제공항 구간에서만 운행되고 있어, 서울 도심에서 이용하기에는 불편이 있어 왔는데 이번 개통으로 서울의 관문 역할을 하는 두 개의 공항과 도심의 접근성이 대폭 향상 될 전망이다.

소요시간 측면에서 공항철도가 완전히 개통되면, 서울도심인 서울역에서 김포국제공항까지는 20분, 인천국제공항까지는 직통열차 43분, 일반열차 53분이 소요되어, 김포공항의 경우 사실상 서울도심권이 된다. 현재 리무진버스가 서울역~인천국제공항 간 60분, 605번 간선버스가 서울역~김포국제공항 간 80분이 소요된다는 점을 고려하면, 공항철도 개통으로 인한 시간 단축은 30~75%에 이른다. 서울역~김포국제공항 간 일반열차는 6분, 서울역~인천국제공항 간 일반열차는 12분, 서울역~인천국제공항 간 직통열차는 30분 간격으로 운행될 예정이다.

일반열차는 서울을 중심으로 수도권에서 운행되고 있는 도시철도․광역철도와 비슷한 차량으로 입석과 좌석을 겸할 수 있는 롱시트 타입의 차량인 반면, 직통열차는 고속열차인 KTX와 동일한 좌석의 차량이다. 나아가 개인 파티션, 노트북 테이블 그리고 전원콘센트까지 포함된 1인석도 완비되어 있으며, 차내 바닥은 카페트로 고급화에 신경을 썼다.

공항철도에는 다양한 첨단 기술도 적용되어 있는데, ▲열차 내 LCD모니터로 항공기 운항정보, 뉴스, 드라마 등 실시간 정보서비스 ▲역에서 문서출력, 복사, 팩스 등의 사무처리가 가능한 IFC서비스 ▲열차 내 모든 공간에서 이용할 수 있는 WIFI서비스 ▲자동열차운전 및 제어가 가능한 ATO/ATC ▲알루미늄 합금 차체와 인텔리전트 모듈이 탑재된 차량 운행 등이다. 특히 서울역에는 체크인 시스템이 구축되고, 직통열차에는 수화물 탁송 설비가 갖춰져, 직통열차를 이용하는 고객은 서울역에서 항공기 탑승수속, 수화물 탁송을 모두 마치고 공항으로 갈 수 있다.

공항철도는 서울역, 공덕역(추후 개통), 홍대입구역, DMC역과 김포국제공항, 인천국제공항을 연결하는데, 이들 역은 도시철도 1․2․4․5․6․9호선, 광역철도 경의선 그리고 고속철도 KTX와 연계되어 공항접근의 편리성 및 신속성 재고는 물론이고, 출퇴근, 쇼핑, 관광 등 문화생활을 위한 서울의 고속 교통망으로서의 역할도 기대된다.

한국철도공사에 따르면 2012년부터는 공항철도의 운행속도 향상으로 서울과 공항의 접근성은 더욱 향상될 것이며, 서울도심인 서울역에서 서울의 글로벌 관문인 인천국제공항까지 고속열차 KTX를 운행할 계획이라고 한다. 공항로의 중앙버스전용차로, 서울메트로 9호선에 이어 공항철도가 서울과 지방도시 나아가 세계를 가장 빠르게 이어주는 메신저가 되기를 기대한다.